森林是地球上结构最复杂、功能最多和最稳定的陆地生态系统。森林是宝贵的自然资源，是人类生存发展的重要支柱和自然基础，并被人们誉为地球的“肺”。森林覆盖率常是衡量一个国家或地区经济发展水平和环境质量好坏的重要指标。这不仅因为森林具有重要的经济价值，又是可更新资源，而且在维持生态平衡和生物圈的正常功能上起着重要作用。
从生态学角度看，森林是世界上较复杂的一种自然生态系统。对地球生物圈的物质循环和能量流动有巨大的影响。据专家推测，地球上森林面积最多时约为72亿hm2，占陆地面积的2/3，覆盖率为60%。目前，世界上密闭林覆盖面为28亿hm2，占陆地表面的21%，另有13亿hm2为稀疏林，若再加上休耕地上重新长出的林木、天然灌木和退化的森林林地，则全世界森林总数约52亿hm2，占总土地面积的40%。
